中川畜産（中川牧場）

中川畜産（中川牧場）は、滋賀県東近江市野口町に牛舎を構える近江牛の生産者です。自然豊かな湖東平野に位置し、かつて蒲生（がもう）と呼ばれたこの地で、明和の時代に牛の産地問屋として始まりました。戦後は畜産農家として発展し、現在は「近江牛の老舗」として知られています。

その歴史は明治維新前、黒船が来航した1850年代に遡ります。初代・清兵衛は農民でしたが、農耕用の牛を通じて交流のあった博労たちをまとめ、牛の産地問屋を始めました。四代目・亀吉は屋号を「江州亀」とし、滋賀周辺にとどまらず四国や九州にまで良い素牛を求め歩き、畜産事業に注力しました。

五代目・甚九郎は戦時中の混乱期も約50頭の牛を飼い、大切に守り育てた人物です。戦後、政府の統制下にあった牛の取引において市場取引を始め、1951年には同業者たちと「近江肉牛協会」を立ち上げ、その中核に名を連ねました。現社長の中川吉明は七代目で、息子の卓・晶成が後を継いでいます。

中川畜産では、自社牧場で繁殖された黒毛和牛を育て、飼育・繁殖・加工・販売までを一貫して管理しています。牛そのものへのこだわりは深く、肉のきめが細かく、さしの質が良いとされる但馬牛だけを素牛として育てています。体躯が小ぶりな但馬牛は生産性では効率が悪いものの、肉質は他を圧倒するとされます。

なかでも「田尻」と呼ばれた一頭の名牛の血統をひく「田尻毛」の仔牛を、全国を飛び回って仕入れることが中川畜産のこだわりです。素牛の目利きは八代目・晶成の仕事で、牛舎では現在約300頭の肉牛が育てられています。いずれも小ぶりでカタチが非常に良い、昔ながらの上質な牛ばかりです。

牛舎がある場所は、鈴鹿山脈からの伏流水が流れる名水の地です。中川家には先祖代々「牛の飼育には水が最も重要である」という教えがあり、今もその教えを守っています。地下80mからくみ上げる水と独自配合の飼料、近江米の稲わらが、中川畜産の牛を育てています。

良い水を飲んで育った牛はたくさんエサを食べ、健康に成長するといいます。中川家では昔より、お祝いの日には牛も「ゆたん」と呼ばれる晴れ着をまとい、蹄を守る草履をはかせて着飾る習わしがありました。牛を家族同然に大切に育てる愛情は、今も変わることなく受け継がれています。

近年では、滋賀で生まれて育った牛を意味する「地産地育」の方針を打ち出し、繁殖から育成までの一貫生産にも本格的に取り組んでいます。但馬系「田尻系」の血統にこだわり、こだわり抜いた独自配合の飼料と鈴鹿山脈からの水で、本当に旨いと納得のいく近江牛を日々目指しています。